Charlene’s optie was geweest om vanavond in haar charmante huisje in Bay Street te blijven. Ze had het allemaal kunnen voorkomen als ze dat had gedaan. Maar ze had honger, en ze kon zichzelf niet tegenhouden.
Zo kwam Charlene hier terecht.
Het bluesy eethuis was makkelijk te vinden en had de lekkerste vis van de stad. Ze dacht dat ze voorzichtig was door te wachten tot na negen uur, wanneer de menigte een beetje had moeten afnemen, maar zodra Charlene bij de deur kwam, merkte ze het. Deze Valentijnsdag was een uitbundige, over-de-top rotzooi.
Met al die harten en sterren in hun ogen wist Charlene dat mensen deze tijd van het jaar gek werden, maar dit was ongehoord.
Charlene trok haar sardonische VALENTINE’S DAY IS FOR SUCKERS T-shirt aan met haar denim mini ter ere van, of uit protest tegen, de gebeurtenis. Ze was nog steeds alleen in een overvol romantisch restaurant, en ze wist niet zeker of ze iemand anders voor de gek hield.
Charlene besefte dat ze hem gemist had terwijl ze op haar bestelling wachtte.
Dus deed ze er alles aan om te voorkomen dat het ene paar na het andere hand in hand liep en elkaar kuste. Ze deed alsof ze de ballonhartjes en de zachte muziek niet zag. Maar, als een slechte filmverrassing, toen Charlene een blik naar links wierp, stond daar Clarence aan de bar, leunend over een scotch en soda.
Clarence zag er niet slechter uit, tot Charlene’s ontzetting. Niet zoals ze het zich had voorgesteld – dat hij de afgelopen maanden twintig jaar ouder was geworden of kaal.
Clarence zag er beter uit, als dat mogelijk was.
En hij stond alleen, met zijn handpalm over zijn karamelkleurige voorhoofd, zijn rossige haar in een klein plukje krullen op zijn hoofd.
Charlene naderde hem zonder aarzelen en raakte hem op de schouder aan.
“Ik heb nog steeds je hart,” voegde ze eraan toe, zich onmiddellijk realiserend dat ze ketting had moeten zeggen. Ze had een ketting bedoeld.
Clarence verplaatste zijn gewicht. Hij stopte in gedachten, maar leek zich toen te herinneren waar Charlene het over had.
“Nou, de laatste keer dat ik het zag, lag mijn hart in stukken,” legde hij uit.
Charlene trok haar lippen op elkaar. De laatste keer dat Clarence haar zag, was ze in puin.
“Ik heb het gerepareerd,” zei ze. Voor alles wat hij voor haar gedaan heeft.
Clarence nipte weer aan zijn drankje.
“Hou het dan,” mompelde hij terwijl hij zich van haar afkeerde. Clarence’s brede rug trok Charlene’s aandacht.
“Ik wil het niet,” zei Charlene zo kalm mogelijk. “Maar ik kon het niet zomaar weggooien alsof het er niet toe deed.”
En, in het grote geheel der dingen, besefte Charlene dat de ketting niets betekende, behalve dat hij alles had onthuld.
Clarence, de opvliegende man die hij was, leek nu geagiteerd.
“Wat hield dat in, Charlene?” vroeg hij.
En Charlene besefte dat ze ruzie hadden over iets dat misschien wel 10 euro waard was. Het was slechts een snuisterij, een zilveren hart aan een ketting die hij op een kermis voor haar had gewonnen. Clarence had een bal gegooid. Charlene had hem aangemoedigd.
Die avond droeg ze de ketting thuis en liet hem om toen Clarence haar naakt uitkleedde. Clarence’s hart had tegen haar keel gedanst toen hij haar uitstrekte over de vloer van de woonkamer en haar zo hard neukte dat het tapijt haar rug en kont vuurrood schroeide.
Charlene’s wonden van die nacht waren drie maanden later nog steeds aanwezig. Ondanks zichzelf merkte ze ze op en grijnsde. Maar ze herinnerde zich ook wat er kort daarna gebeurde, toen de ketting om de nek van een teddybeer was gewikkeld die ze op een slapeloze nacht naar Clarence had geslingerd.
De teddybeer had het overleefd, maar de ketting en hun band ook niet.
Clarence was verhuisd – uit haar huis en uit haar leven.
Charlene kon zich niet herinneren over welk stom ding ze ruzie hadden gemaakt. Het was altijd een dwaze, kleine kwestie die leek uit te monden in een enorm, groot probleem waar ze maar niet overheen kwamen.
Ze wist heel goed dat geen van beiden veel geduld had, maar Charlene had verwacht dat Clarence zoals altijd zou terugkeren.
Dat deed hij echter niet. Clarence was deze keer weggebleven en Charlene was te koppig geweest om te bellen en te zeggen: “Het spijt me” en “Wil je alsjeblieft thuiskomen?”.
Charlene wilde dit echter niet aan Clarence uitleggen, dus vroeg ze alleen: “Heb je besteld?”
Het was een eenvoudige vraag.
En hij bood haar een eenvoudige oplossing. “Nog niet,” zei hij. “In deze drukte wist ik niet zeker of ik het zou redden met dit drankje.”
“Ik weet het. Is dat niet smakeloos? “Ik wilde de mijne nemen.”
Clarence greep het commando. “Ga je nog, of wil je… misschien?”
Charlene haalde haar schouders op en knikte.
“Wat kan het schelen?”
Ze stonden achter in de bus. Clarence trok haar stoel voor haar, en Charlene maakte geen bezwaar.
Ze had er geen bezwaar tegen dat hij voor haar bestelde, en ze vroeg onmiddellijk om het voorgerecht met krab en het voorgerecht met gerookte zalm.
Charlene was er zeker van dat de sfeer van het restaurant, de donkere verlichting en de live jazzband haar zo kalm en op haar gemak deden voelen. Het moest de koude Valentini zijn die haar deed grijnzen en over de tafel deed leunen. Toen Clarence zijn hand op die van Charlene legde, liet ze hem daar blijven hangen.
Ze hadden een duidelijk gesprek over de tuin en hoe de lege plekken eindelijk werden opgevuld. Ze noemde de hond, hoewel Clarence nooit van hem gehouden had, en hoe goed het met hem ging.
“Met mij gaat het ook goed,” merkte Charlene op.
“Ik ben blij,” antwoordde Clarence.
Charlene weerstond de impuls om te praten over de elementen van haar leven die niet goed gingen. Ze miste hem bijvoorbeeld in bed. Dat naakt slapen had niet dezelfde kick als hij niet ook naakt naast haar lag.
Clarences blik op haar maakte dat ze zich blootgesteld voelde, alsof hij haar kende en herinnerde en haar dat ook wilde zeggen.
Het publiek was uitgedund tot alleen zij tweeën tegen de tijd dat ze hun borden en drankjes op hadden en de band aan het inpakken was; Clarence stond op en bood zijn hand aan.
“Kun je meelopen naar je auto?”
Charlene pakte de hartvormige doos met restjes dessert van de tafel. Ze knikte en legde haar hand in de zijne, een beweging die even natuurlijk was als haar stappen uit het restaurant.
Voor iedereen die op de parkeerplaats rondhing, leken ze misschien weer het mooie paar dat ze ooit waren, hand in hand en glimlachend, maar ze wisten allebei wel beter.
Ze kwamen tot stilstand voor de auto van Clarence, waar Charlene tegenaan rustte en Clarence voor haar stond.
“Nou,” begon Charlene, en stopte toen.
Ze keek omlaag naar wat ze vasthield. Er was het probleem van het hart dat ze moest aanpakken, de roodfluwelen taart met rijke chocoladeglazuur die ze tegen haar maag klemde.
Charlene schoof de witte doos dichter naar Clarence toe.
“Je mag het hier hebben,” zei ze. “Ik heb het niet nodig.”
“Natuurlijk wel. Iedereen heeft een hart nodig.”
“Kun je het splitsen?” Charlene lachte.
“Tuurlijk.”
Charlene scheurde de verpakking open. Ze streek met haar vinger over het dikke glazuur, aarzelend en toch gedurfd. Ze stopte eerst wat in haar lippen, liep toen terug naar binnen en bood Clarence wat aan.
Hij nam het aan, zijn blik gericht op de hare.
Zijn lippen waren zacht en warm rond haar vingertoppen. De manier waarop de bultjes op Charlene’s huid omhoog kwamen en haar tepels zich spanden alsof er een zachte wind doorheen was gegaan, hij had haar net zo goed kunnen aanraken.
Clarence zoog veel langer zachtjes op haar vinger dan nodig was om het glazuur te proeven, en Charlene’s lichaam was zich zo bewust van hem dat ze op haar tenen ging staan en haar ogen sloot.
“Zoet,” merkte Clarence op met een hese stem.
“Ja, zoet,” zei Charlene, niet zeker of Clarence het glazuur of haar bedoelde.
“Het was een aangename avond.” Clarence zwaaide zijn hakken heen en weer.
“Het was,” zei Charlene en knikte.
“Romantisch,” beschreef hij het.
“Ja.”
En op dit moment had ze kunnen besluiten weg te lopen, in haar auto te stappen en weg te rijden, maar Charlene wilde meer dan wat dan ook iets anders doen.
Dus als dit de laatste keer was dat ze hem zag, zou ze zich niet het zilveren hartzeer herinneren; ze zou zich dit herinneren…
Charlene’s lippen beroerden de zijne, als bij toeval. En ze stapte dicht tegen hem aan, hun kleren tegen elkaar wrijvend.
Charlene bleef zo staan, bang om haar lippen verder te openen en Clarence in haar mond te laten, bang dat hij niet binnen zou komen, of als hij dat wel deed, hij niet zou blijven hangen.
Clarence vergemakkelijkte haar besluitvormingsproces door haar lippen zachtjes open te wrikken met de bitterzoete nattigheid van zijn tong.
Zijn tong was wrang, doorspekt met honing en whisky. Hij bewoog in en rond haar mond met dezelfde vastberadenheid en zekerheid als hij.
Charlene haalde diep adem toen ze zich terugtrok. En daar was het, de liefde die ze voorlopig had weggestopt. Het dreef omhoog en uit de omgeving, haar tijdelijk omhullend in een wazige regenwolk.
Clarence nam het pakje uit haar greep en schoof het op de motorkap van zijn truck. Hij nam een van zijn handen om haar polsen en tilde haar armen boven haar hoofd. Hij leunde Charlene achterover in de voorkant van de auto, waardoor haar rug zich op natuurlijke wijze in het midden boog.
Charlene hief haar benen op en sloeg ze stevig om zijn heupen. Zijn kruis lag perfect op één lijn met het hare onder haar spijkerrokje. De kop van zijn gezwollen pik wreef tegen de stof van haar onderbroek.
Clarence trok haar hand weg toen ze naar beneden ging om zijn broek los te maken.
Hij strafte haar, en dat wist ze; hij gaf haar wat ze verdiende voor de idiote dingen die ze had gezegd. Clarence sloeg Charlene zo grondig en zachtjes dat de tranen in haar ogen opwelden en ze op haar onderlip beet van de pijn.
Clarence duwde zijn pik door de stof van zijn broek en ondergoed tegen haar kut. Charlene’s panty was nat en kleefde aan het warme vierkant tussen haar benen.
Ze wilde Clarence vragen te stoppen met haar te martelen, haar meer te geven, maar ze wist dat als ze hem nu in zich had, ze zou exploderen, en daar was ze niet op voorbereid.
Clarence siste tegen haar nek: “Ik mis je.”
De woorden duwden haar nog dichter bij de rand.
“Je hebt me in de steek gelaten,” zei Charlene.
“Je hebt me gemaakt,” drong Clarence aan, terwijl hij zijn pik met meer kracht en intensiteit in haar wreef.
Charlene zette de discussie niet voort.
“Kom terug,” zei ze simpelweg. “Clarence, kom alsjeblieft terug.”
Clarence volgde. Hij drukte zijn boxershort tegen zijn kaki broek. Met een felle stoot stootte hij zijn hete zaad tussen Charlene’s dijen uit.
Clarence duwde vervolgens met zijn vingers Charlene’s broek opzij en gaf haar twee, daarna drie vingers. Hij onderzocht haar zo, beet zachtjes op haar lippen en zoog in haar nek. Charlene drukte zich in zijn hand en omklemde zijn nek met die van haarzelf.
Charlene schreeuwde binnen enkele minuten op de lege parkeerplaats, en Clarence liet haar terugvallen tegen de motorkap.
Vanavond was er het probleem van het verbrijzelde hart op de vloer naast het bed. Charlene wist dat het repareren ervan meer zou kosten dan het waard was, maar dat kon haar niet schelen. Ze was te veel bezig met Clarence die achter haar stond en met zijn handen op haar heupen hun evenwicht hield terwijl hij haar weer in zich trok en in haar reed.
Clarence wachtte op Charlene voor hij verder ging. En dat deed hij, haar donkere rug en kont doordrenkend met warme nattigheid. Ze kusten op het bed voordat ze naar de dekens grepen, hun adem was zwaar.
Clarence was teruggekeerd na een afwezigheid van vier maanden. Charlene had vier maanden naakt in zijn armen geslapen.
Maar het was nu, nu ze de lakens zo hard vasthield dat ze die dichter tegen zich aan trokken, dat Charlene wist dat het hart er niet toe deed, dat het ging om haar en Clarence, dat Clarence die nacht was gekomen en elke nacht daarna, en dat hij was gebleven.
